La préhistoire est la période avant l’invention de l’écriture, commençant il y a environ 3 millions d’années et se terminant vers 4000 av. J.-C. Le néolithique est la dernière phase de cette époque. Cette période se caractérise par l’émergence d’outils en pierre polie et par la révolution agricole et l’élevage qui vont transformer la vie humaine entre 13 000 et 4000 av. J.-C.

Au IVe millénaire avant J.-C. en Mésopotamie, l’écriture fait son apparition sous forme de pictogrammes représentant des objets et d’idéogrammes symbolisant des idées. Cette forme d’écriture évolue ensuite vers des phonogrammes, jouant divers rôles essentiels. Elle peut être utilisée à des fins administratives, comme en témoigne le célèbre Code de Hammurabi en Mésopotamie. Et en Égypte, elle revêt principalement une dimension religieuse, étant considérée comme sacrée, comme en atteste l’utilisation des hiéroglyphes sur les temples.

Dans la Grèce antique, en particulier à Athènes, la religion imprègne tous les aspects de la vie, tant privée que publique, et joue un rôle clé dans la cohésion de la cité. Au Ve siècle av. J.-C., Athènes émerge comme la principale cité grecque, cherchant à dominer Sparte et établissant une démocratie où les citoyens participent activement à la vie politique et religieuse.

À l’origine, Rome était gouvernée par des rois qui furent ensuite déchus, et la gestion de la cité, ou res publica en latin, fut confiée à ses habitants. La République romaine, qui s’étend du Ve au Ier siècle avant J.-C., repose sur trois pouvoirs distincts : celui des magistrats, celui du Sénat et celui des citoyens.

La religion hébraïque, qui évolue pour devenir la religion juive au VIe siècle, est la première grande religion monothéiste. Fondée sur la Bible et divers rites, elle commence avec la promesse de Dieu à Abraham d’une terre. Après une période de nomadisme, les Hébreux s’établissent en Canaan grâce à Moïse, réalisant la promesse divine à la fin du IIe millénaire. Toutefois, dès le VIIIe siècle av. J.-C., ils sont envahis par des civilisations étrangères, et à l’époque romaine, une importante diaspora disperse le peuple juif.

Le christianisme est la deuxième religion monothéiste, fondée sur le Nouveau Testament et le message de Jésus-Christ. Alors que ce dernier a vécu en Palestine, au Ier siècle, relativement méconnu par ses contemporains, le christianisme constitue aujourd’hui la première religion du monde. Religion monothéiste qui rejette le paganisme, ils vont subir des persécutions sous l’Empire romain. Il faudra attendre 392, pour que l’empereur Théodose face du christianisme la religion officielle de l’Empire romain.

Au troisième siècle avant J-C, en Chine, avec la dynastie Han, s’ouvre une période d’apogée technique, culturelle, et artistique. Cette dynastie sera à l’origine de la première et plus grande route commerciale terrestre et maritime : la route de la soie.